Vaguadas, dorsales y collados: qué son y cómo influyen en el estado del tiempo

Las vaguadas, dorsales y collados, son estructuras fundamentales de la circulación atmosférica y constituyen elementos clave para el análisis y la predicción del estado del tiempo. Su definición depende del comportamiento de los campos de presión o de altura geopotencial. En Meteorología se elaboran mapas de presión al nivel medio del mar, donde se utilizan líneas llamadas isobaras. A lo largo de una isobara el valor de la presión atmosférica es constante. Para analizar los sistemas meteorológicos a mayor altura en la tropósfera, no se usan isobaras, sino líneas que representan la altura de una superficie isobárica, es decir, de una superficie de presión constante. 

Imagina una superficie isobárica como una hoja de papel, si la plegamos hacia arriba y hacia abajo, cada parte de la superficie quedará a una determinada altura. Las líneas que unen puntos de la misma altura de la superficie isobárica se llaman isohipsas y a esa altura se le llama altura geopotencial. En cualquier nivel de la tropósfera, se le dice "ciclón" de manera genérica a todo sistema que se puede identificar por un valor mínimo central de presión o de geopotencial, según sea el caso, rodeado por isolíneas cerradas, sean isobaras o isohipsas (figura 1, elemento I). Lo mismo aplica para los anticiclones, solo que con un valor de presión o geopotencial máximo en el centro (elemento II de la figura 1).

Vaguada

Una vaguada (representada como una línea de trazos discontinuos de color marrón en la figura 1, elemento III) es una extensión alargada de valores relativamente bajos de presión (al nivel medio del mar) o de geopotencial (en niveles superiores de la tropósfera). En los mapas de superficie (se les llama así a los mapas de presión al nivel medio del mar), suele representarse como una línea discontinua, que corta las isobaras a lo largo de la zona de presión mínima. Los colores pueden variar según el estilo de cada servicio meteorológico, pero en general son naranja, rojo o marrón. De forma análoga, se hace en los mapas de niveles superiores de la tropósfera, utilizando las isohipsas, en vez de isobaras. 

En superficie y en los niveles más bajos de la tropósfera, una vaguada puede existir tanto en aire frío como en aire cálido. En niveles superiores de la tropósfera, las vaguadas corresponden a regiones de menor geopotencial y están asociadas con las zonas de aire más frío. Por lo tanto, aunque una vaguada exista en aire caliente cerca de la superficie terrestre, en los niveles superiores de la tropósfera no existirá o estará desplazada (su eje), hacia donde se encuentre el aire frío. El sector derecho de la vaguada favorece la convergencia del viento. Por ello, suele estar asociada a ascensos del aire, un significativo incremento de la inestabilidad, formación de nubosidad y un aumento de la probabilidad de precipitaciones o tormentas, si hay humedad disponible.

Una dorsal (representada como una línea quebrada, con forma de sierra, de color naranja en la figura 1, elemento IV) es una extensión alargada de valores relativamente altos de presión (en superficie) o de geopotencial (en niveles superiores de la tropósfera). En los mapas de superficie, suele representarse como una línea quebrada, de dirección alterna, que corta las isobaras a lo largo de la zona de presión máxima. Al igual que las vaguadas, las dorsales pueden existir en superficie tanto en aire frío como en aire cálido. 

En general, se asocian con movimientos descendentes del aire, estabilidad atmosférica, disminución de la nubosidad y menor probabilidad de precipitaciones. En niveles superiores de la tropósfera, las dorsales corresponden a regiones de mayor geopotencial y tienden a desplazarse hacia el aire más cálido, reflejando el mayor espesor de la atmósfera. La subsidencia asociada suele reforzar condiciones estables en amplias áreas.

Collado

El collado es una zona de transición entre dos altas (anticiclones) y dos bajas presiones (ciclones), pero más comunmente entre dos vaguadas y dos dorsales (figura 1, elemento V). En esta configuración del campo bárico o de geopotencial, las isobaras o isohipsas se abren y es una zona de débil gradiente, sin dominio exclusivo de las vaguadas o las dorsales. Sin embargo, de manera general, el sector derecho del collado es más favorable a la ocurrencia de lluvias.

En la imagen de portada de este post, se observa un mapa del tiempo elaborado por la Oficina de Honolulu, del Servicio Meteorológico Nacional de los Estados Unidos, para un sector del Océano Pacífico. En este mapa se representan vaguadas y dorsales. El collado no tiene una simbología específica y se identifica a partir de la configuración de las isobaras. En algunos casos los collados son atravesados por frentes y en otros casos, los frentes se comportan como vaguadas, cortando a las isobaras a lo largo de la zona de presión mínima.