Las masas de aire son grandes volúmenes de la atmósfera que presentan características relativamente uniformes de temperatura y humedad en sentido horizontal. Se forman sobre regiones extensas donde el aire permanece varios días en contacto con una superficie homogénea (océanos, desiertos, regiones polares o tropicales) adquiriendo así sus propiedades, esto ocurre en zonas dominadas por las altas presiones, las masas de aire en sí, son zonas de altas presiones (anticiclones). Estas no pueden ser de ningún modo ciclones, ya que en estos confluye aire proveniente de distintas masas. Al desplazarse, estas masas interactúan entre sí y con la superficie subyacente, determinando gran parte del estado del tiempo en escalas regionales. En ese camino pueden transformarse, perdiendo gradualmente esas características que la hacían facilmente distinguible.
Tipos de masas de aire
La imagen de portada de este artículo representa las áreas de orígen de las distintas masas de aire en el planeta:
Existen dos grandes divisiones de masas de aire según su contenido de humedad. Las masas de aire continentales, designadas con la letra minúscula "c", se originan sobre los continentes y, por lo tanto, son secas . Las masas de aire marítimas, designadas con la letra "m", se originan sobre los océanos y, por lo tanto, son húmedas .
Cada una de las dos divisiones se subdivide a su vez en función de la temperatura de la superficie sobre la que se originan.
- Las masas de aire ártico, designadas con la letra "A", se originan sobre las regiones árticas o antárticas y, por lo tanto, son muy frías.
- Las masas de aire polares, designadas con la letra "P", se originan en las latitudes más altas, tanto terrestres como marítimas, pero no son tan frías como las masas de aire árticas.
- Las masas de aire tropicales, designadas con la letra "T", se originan en las latitudes algo más bajas, tanto de tierra como de mar, aunque no ecuatoriales, y son cálidas/calurosas.
Al combinar ambas designaciones, tenemos, por ejemplo, una masa de aire "ártica continental" designada por "cA", que se origina sobre áreas como Groenlandia o la Antártida, por lo tanto, es muy fría y seca. La masa de aire polar continental (cP) no es tan fría como la masa de aire ártica, pero también es muy seca. La masa de aire polar marítima (mP) también es fría, pero húmeda debido a su origen sobre los océanos. Las masas de aire de las regiones desérticas (cálidas y secas) se designan con la letra "cT" para "tropical continental". En nuestra región, las principales masas de aire son:
Aire continental polar (cP): frío y seco, se origina en el interior de Norteamérica. Durante el invierno puede avanzar hacia el sur, alcanzando el Golfo de México, Cuba y ocasionalmente Centroamérica.
Aire marítimo tropical (mT): cálido y húmedo, se forma sobre el océano subtropical, donde el sistema dominante es el llamado Anticiclón del Atlántico Norte. Es una de las masas de aire más influyentes durante todo el año y la principal fuente de humedad para lluvias y tormentas.
Aire continental tropical (cT): cálido y seco, procede de regiones desérticas del norte de México y el suroeste de EE. UU. Favorece episodios de calor intenso y estabilidad atmosférica.
Aire marítimo polar (mP): más fresco y húmedo, puede afectar el oeste de los Estados Unidos y el noroeste de México, especialmente en invierno.
Impacto sobre el estado del tiempo
La interacción entre aire frío continental polar y aire cálido marítimo tropical es responsable de una gran parte de la variabilidad del tiempo en el sur de los Estados Unidos: produce fuertes contrastes térmicos, frentes fríos activos y episodios de lluvias intensas, favorece condiciones propicias para tormentas severas y tornados, especialmente en primavera, los avances profundos de aire polar pueden causar descensos bruscos de temperatura y heladas poco usuales.
El Golfo de México actúa como una fuente permanente de aire cálido y húmedo. Cuando masas de aire frío lo atraviesan se intensifica la inestabilidad atmosférica, se generan sistemas convectivos, lluvias fuertes y eventos de viento intenso conocidos como “nortes”, se modifican las condiciones marítimas, con oleaje elevado y cambios bruscos del estado del tiempo.
En el Caribe predominan las masas de aire marítimo tropical que favorecen temperaturas elevadas, alta humedad y nubosidad variable, interactúan con frentes fríos debilitados provenientes del norte durante el invierno, generando lluvias, vientos del sur intensos y ascensos temporales de temperatura, son fundamentales para el desarrollo de ondas tropicales y ciclones durante la temporada ciclónica.
En Centroamérica, las masas de aire influyen de manera marcada debido a la compleja topografía. El aire marítimo tropical impulsa la mayor parte de las precipitaciones estacionales. Las incursiones de aire frío desde el norte pueden provocar descensos térmicos, aumento del viento y lluvias orográficas, especialmente en el lado caribeño. Estas interacciones explican eventos de lluvias intensas y variabilidad climática a lo largo del año.
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